In a recent article published in AJPH, researchers from the Center for Latino Adolescent and Family Health at New York University promote and share startling data about the impact of HIV on Latinx communities in the U.S., pointing to a neglected and accelerating public health crisis.

“The sustained, widening, and largely unrecognized HIV disparity among US Hispanics/Latinos is a pressing public health emergency,” the authors wrote.  

“When we think about the Latino/Hispanic community, I think there’s a tendency for things to go unrecognized,” said Vincent Guilamo-Ramos, PhD, MPH, LCSW, ANP-BC, AAHIVS, the lead author. “Latino/Hispanic HIV incidence has been going up both in terms of new diagnoses and also estimated incidence of new infections, and those increases haven’t really been fully recognized. This article was a way of drawing attention and saying, ‘Hey, we need some focus here as well’ because with focus comes the possibility of actually having some of the progress that’s been made elsewhere also benefit the Latinx community.”

Guilamo-Ramos and colleagues highlight three key Latinx sub-populations most affected by HIV: young Latinx men who have sex with men; trans Latina women; and, recent Latinx immigrants. Annual HIV infections among Latinx gay men have increased by 30% since 2010, an estimated one in four trans Latinas is living with HIV, and at least one in three new HIV diagnoses among Latinx individuals in 2017 were among individuals born outside the U.S. (with the majority of infections happening in the U.S.).

What is surprising, said Guilamo-Ramos, is the existence of “HIV transmission clusters” that have been identified by the CDC. In these networks of individuals who are connected socially, sexually or through drug use, HIV transmission is occurring at rates up to 33 times the national average.

“What emerges is that they are heavily composed of young people, persons of color, who are Latino and also men who have sex with men,” said Guilamo-Ramos. 

Identifying the unique challenges faced by these individuals—for example, HIV-related stigma, language barriers, mistrust of health systems and lack of culturally appropriate care—is essential so that local and national programs can address needs.

Access to PrEP—highly effective medication that can reduce risk of HIV by more than 99%—is essential to reducing HIV transmissions in Latinx populations.

“PrEP has the potential to have a dramatic impact on the communities that are disproportionately impacted,” said Guilamo-Ramos. But at this point, one unintended consequence of PrEP is that in some ways it’s exacerbating disparities because white communities are achieving fairly high levels of PrEP coverage while communities of color including Latino communities are not. The idea of PrEP as the way forward is very important.” 

On a structural level, lack of insurance-related access to health care remains the most significant barrier to HIV prevention and care. Latinx individuals, including those born outside the U.S., are the most uninsured and underinsured racial/ethnic group in the U.S.

With approximately 59 million Latinx residents in the U.S.—and a population expected to double by 2060—effective HIV public health responses tailored to Latinx communities are much needed. 

“Failure to address gaps in the national response to the Hispanic/Latino HIV crisis has significant population-level implications for the fight against HIV/AIDS,” the authors said.

The authors outline a few priority areas for the CDC plus federal, state and local partners, including reducing HIV stigma by normalizing HIV prevention and treatment, ensuring cost-free access to HIV treatment for undocumented immigrants, collaborating with Latinx community leaders, and more.

“I want folks to know that on the policy level, we’ve got to create bridges for Latino communities to be able to access culturally competent care, and think about how to better engage a Latino community along that whole continuum,” said Guilamo-Ramos.

En un artículo reciente publicado en AJPH, investigadores del Centro de Salud para Familias y Adolescentes Latinos en la Universidad de Nueva York promueven y comparten datos alarmantes acerca del impacto del VIH en las comunidades latinas en los EUA, indicando una crisis de salud pública desatendida y en aceleración.

“La sostenida y creciente disparidad en el VIH y en gran parte no reconocida entre los hispanos y latinos en los EUA es una emergencia de la salud pública”, escribieron los autores.

“Cuando pensamos en la comunidad latina/hispana, pienso que hay una tendencia a que las cosas pasan sin reconocerse”, dijo el autor principal, Vincent Guilamo-Ramos, PhD, MPH, LCSW, ANP-BC, AAHIVS. “La incidencia del VIH latino/hispano ha estado aumentando tanto en cuanto a nuevos diagnósticos como en la incidencia estimada de nuevas infecciones, y esos aumentos no se han reconocido completamente. Este artículo fue una manera de llamar la atención y decir, ‘Miren, necesitamos enfocarnos un poco aquí también’ porque con enfoque viene realmente la posibilidad de que algo del progreso que se ha tenido en otras partes también beneficie la comunidad latina.

Guilamo-Ramos y sus colegas destacan tres sub-poblaciones latinas clave más afectadas por el VIH: hombres jóvenes y latinos que tienen relaciones sexuales con hombres; mujeres trans y latinas; e inmigrantes latinos recientes. Infecciones anuales por VIH entre hombres gay y latinos han aumentado un 30% desde 2010, se estima que una de cuatro trans latinas vive con el VIH, y por lo menos uno de tres nuevos diagnósticos de VIH entre personas latinas en 2017 estaba entre las personas nacidas fuera de los EUA (con la mayoría de las infecciones ocurriendo en los EUA).

Lo que extraña, dijo Guilamo-Ramos, es la existencia de “grupos de transmisión del VIH” que el CDC ha identificado. En estas redes de personas que están conectadas social o sexualmente o por el consumo de drogas, la transmisión del VIH ocurre a tasas de hasta 33 veces el promedio nacional.

“Lo que surge es que están compuestos considerablemente de personas jóvenes, personas de color, que son latinas y también hombres que tienen relaciones sexuales con hombres”, dijo Guilamo-Ramos.

Es imprescindible identificar los desafíos únicos que afrontan estas personas – por ejemplo, el estigma relacionado con el VIH, las barreras lingüísticas, la falta de confianza en los sistemas de salud y falta de cuidados culturalmente apropiados – para que programas locales y nacionales puedan tratar las necesidades.

El acceso a PrEP—un medicamento altamente efectivo que puede reducir el riesgo de contraer el VIH por más del 99%—es esencial para reducir las transmisiones del VIH en las poblaciones latinas.

“PrEP tiene la posibilidad de tener un impacto dramático en las comunidades que están desproporcionadamente afectadas”, dijo Guilamo-Ramos. Pero hasta ahora, una consecuencia no intencionada de PrEP es que en algunas maneras está agravando las disparidades porque las comunidades blancas están recibiendo niveles de cobertura de PrEP bastante altos mientras que las comunidades de color incluyendo las comunidades latinas no. La idea de PrEP como el camino hacia delante es muy importante”.

A nivel estructural, la falta de acceso a la atención médica asociada al seguro sigue siendo la barrera más importante a la prevención y al cuidado de VIH. Las personas latinas, incluyendo las nacidas fuera de los EUA, son el grupo étnico/racial menos asegurado y más subasegurado de los EUA.

Al haber aproximadamente 59 millones de residentes latinos en los EUA – y una población que se espera que se duplique para el 2060 – son muy necesarias las respuestas eficaces a la salud pública de VIH  personalizadas a las comunidades latinas.

“El no tratar las brechas en la respuesta nacional a la crisis del VIH hispana/latina tiene importantes implicaciones a nivel de población en la lucha contra el VIH/SIDA”, dijeron los autores.

Los autores destacaron unas cuantas áreas de prioridad para el CDC más los socios federales, estatales, y locales, incluyendo reducir el estigma del VIH normalizando la prevención y tratamiento de VIH, asegurar el acceso libre de costos al tratamiento del VIH para inmigrantes no documentados, colaborar con líderes de la comunidad latina, y más.

“Quiero que la gente sepa que a nivel de políticas, tenemos que crear puentes para que las comunidades latinas puedan acceder a cuidados culturalmente competentes, y pensar en cómo mejor incluir a la comunidad latina en todo ese continuo”, dijo Guilamo-Ramos.